Mille travailleurs avaient auparavant été licenciés par la PPC, une filiale de Hutchinson Whampoa, suite à un mouvement de grève organisé le 3 avril 2012. Hutchinson Whampoa détient les concessions des deux principaux ports du Panama, Balboa et Cristobal. Les travailleurs avaient demandé à l’entreprise de respecter le principe de la liberté syndicale garantie par le Ministère du travail (MITRADEL) lorsque celui-ci avait négocié un accord entre les travailleurs et PPC. Le gouvernement avait alors été forcé de modifier une loi ce qui avait gravement réduit les droits ces travailleurs – un épisode de plus dans un long conflit incluant des licenciements et une grève de la faim.
Les dockers licenciés s’étaient organisés au sein d’un syndicat indépendant, SITREBALCRI, qui est également affilié à l’International Longshore and Warehouse Union (ILWU), lui-même affilié à l’ITF. SITREBALCRI a recruté la grande majorité des travailleurs portuaires de PPC et a demandé une révision de leur convention collective pour inclure l’ensemble des travailleurs portuaires. Lorsqu’il s’est révélé que MITRADEL avait affecté certains membres de SITREBALCRI à un syndicat jaune (de l’entreprise), bien que la PPC ait reconnu la représentation de SITREBALCRI sur de nombreux points, le secrétaire général de l’ITF Stephen Cotton a écrit au président du Panama en lui demandant d’intervenir.
Alberto Ochoa, Secrétaire général de SITREBALCRI, a déclaré : « Pour la première fois en 17 ans, les travailleurs portuaires négocient une convention collective élaborée par les travailleurs, et qui garantit le respect ainsi qu’une amélioration des salaires et des conditions de travail pour tous. Nous demandons l’égalité pour tous les travailleurs portuaires, hommes et femmes, opérateurs et personnel administratif. Nous continuerons à œuvrer pour ce grand projet et nous le ferons de manière unie et transparente jusqu’à ce que nous ayons atteint notre objectif. »
Antonio Rodriguez Fritz, Secrétaire régional de l’ITF-Amériques, a fait observer que la longue et pénible lutte des travailleurs portuaires avait remporté une victoire majeure pour eux et SITREBALCRI, accordant aux travailleurs la représentation pour laquelle ils s’étaient battus. Il s’est réjoui que le syndicat puisse enfin entamer des négociations avec PPC ce qui profitera aussi bien aux travailleurs qu’à l’entreprise – et a ajouté que l’ITF et l’ILWU étaient fiers d’avoir soutenu les travailleurs.
Le 22 septembre, SITREBALCRI, maintenant pleinement reconnu comme le syndicat portuaire le plus représentatif, a changé de nom ; le syndicat s’appelle désormais Sindicato Industrial de Trabajadores/as Portuarios y Similares de Panama (SINTRAPORSPA).
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