Dès 2016, une enquête commandée par l’ITF avertissait l’Autorité du Canal (PCA) que ces écluses présentaient plus de risques qu’escompté. Elle suggérait cependant des solutions pour les réduire, lesquelles auraient permis d’éviter certains des incidents survenus depuis si les autorités s’étaient montrées désireuses d’écouter les syndicats et l’ITF.
Sur le plan de l’exploitation et des relations avec les travailleurs, la situation est compliquée. « La décision de l’Autorité du Canal de réduire les effectifs des remorqueurs dans un souci d’économie, les coûts de construction ayant largement explosé le budget, est trop simpliste et manque de vision à long terme, tandis que l’aspect le plus important, à savoir la sécurité des travailleurs et le passage sans encombre des navires et de leurs équipages, semble complètement passé à la trappe » a déclaré Nick Bramley, Président de la Section de la navigation intérieure de l’ITF.
« Un seul poste d’écluses est adapté aux navires NeoPanamax, ce qui signifie qu’un accident ou un incident à cet endroit bloquerait le passage de tous les autres navires de ce type » a expliqué David Heindel, Président de la Section des gens de mer de l’ITF.
La décision soudaine et unilatérale de réduire les effectifs n’a pas été évoquée ou discutée avec les équipages. Par ailleurs, les nouvelles procédures de sécurité ont été mises en place sans aucun préavis. Les affiliés de l’ITF représentant les travailleurs du Canal nous ont indiqué avoir demandé à rencontrer l’Autorité à plusieurs reprises pour discuter de façon constructive de la situation et de la sécurité et de l’efficacité dans le Canal, mais celle-ci a systématiquement ignoré ou refusé tout dialogue avec les syndicats et les travailleurs.
Les équipages des remorqueurs ont encore en mémoire le tragique accident qui a coûté la vie à l’un de leurs collègues le 22 novembre 2017, accident qui aurait pu être évité si, entre autres, l’Autorité avait écouté les travailleurs et assuré une dotation en effectifs suffisante. Après analyse, les effectifs des remorqueurs n’ont pas été réduits et sont restés à trois matelots qualifiés, mais avec la récente décision de réduire ce nombre, des accidents mortels risquent de se reproduire.
La tension entre la PCA et le syndicat des capitaines de remorqueurs (UCOC) monte jour après jour. La PCA menace de licencier une dizaine (10) de capitaines refusant d’effectuer des opérations qu’ils jugent dangereuses.
La négligence des aspects sécurité a déjà fait une victime et plusieurs incidents, dont des collisions. Une enquête de l’agence américaine pour la sécurité des transports (National Transportation Safety Board, États-Unis) menée après la collision entre le remorqueur Cerro Santiago et le Tampa, navire des garde-côtes américains, a révélé que les horaires de travail excessifs et la fatigue étaient les causes principales de l’accident. « Il est facile de prendre des décisions qui touchent à la sécurité assis derrière un bureau, mais il en va autrement quand ces décisions mettent la vie des travailleurs et de leurs collègues en danger. L’Autorité devrait enquêter diligemment sur tous les incidents et collaborer avec les syndicats pour trouver des solutions, au lieu de sanctionner ceux qui sonnent l’alerte » a déclaré le Secrétaire général de l’ITF, Stephen Cotton.
Les travailleurs du Canal de Panama semblent face à un dilemme : obéir aveuglement aux ordres et risquer leur vie, la sécurité de leurs collègues et la réputation du Canal qu’ils ont fièrement contribué à ériger en monument national depuis plus d’un siècle, ou être sanctionnés et/ou licenciés. Une situation inextricable.
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