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L'ITF soutient les gens de mer depuis 1896 et représente aujourd'hui les intérêts d'1,2 million de gens de mer dans le monde entier, dont plus de 600 000 sont membres de syndicats affiliés à l'ITF. L’ITF s’efforce d’améliorer les conditions de travail des gens de mer de toutes nationalités et de veiller à ce que le secteur maritime soit régit par des réglementations adéquates pour protéger les intérêts et les droits des personnes travaillant dans ce secteur. L’ITF vient en aide aux équipages, sans distinction de nationalité ou de pavillon de navire.

L’ITF lutte contre le système des pavillons de complaisance (FOC) depuis plus de 50 ans.  Ces pavillons, qui comptent parmi eux le plus grand registre mondial (Panama), permettent aux armateurs sans lien véritable avec l’Etat du pavillon d’immatriculer leurs navires dans ce pays pour échapper aux charges fiscales et réglementations prévues par leur propre pays.

A dater du 1^er janvier 1999, les armateurs des pays membres de l'Organisation de coopération et développement économiques (OCDE) contrôlaient 69% de la flotte mondiale en terme de tonnage de port en lourd. 67% de cette flotte est passée sous pavillon de complaisance et cette tendance se poursuit.

Les pavillons de complaisance connaissent un pourcentage disproportionné d’accidents et de détentions par le contrôle de l’Etat du port, supérieur à leur part de la flotte mondiale.  Il s’agit essentiellement de registres maritimes qui exercent peu ou pas de contrôle sur leurs armateurs et qui n'assument pas véritablement leurs responsabilités d’Etat du pavillon eu égard aux conventions et recommandations de l’Organisation internationale du travail (OIT) ou de l’Organisation maritime internationale (OMI).

La Section des gens de mer de l’ITF assure la coordination internationale et le soutien des syndicats affiliés comme des gens de mer à titre individuel, de diverses manières :

• participation au travail de l'OIT, de l’OMI, de l'OCDE et d’autres agences internationales
• aide aux gens de mer
• mise en place d’un réseau de plus de 100 inspecteurs ITF couvrant le monde entier
• accords ITF pour les navires battant pavillon de complaisance qui stipulent des conditions minima d’emploi pour les équipages, y compris en ce qui concerne les salaires
• élaboration de politiques au sein de comités où les syndicats affiliés sont représentés
• distribution d’informations.