Kwa Zulu Natal estaba habitado hace unos 30.000 años por el pueblo San (a veces llamado "Bushman" y también, bosquimano).  Se trataba de un pueblo nómada que vivía de la recolección. Algunos grupos se dedicaron al pastoreo. Hoy el pueblo san se encuentra sólo en la provincia de El Cabo Norte de Africa del Sur.

Hace alrededor de 2.000 años, un pueblo de agricultores bantúes (que contaban con cuatro grupos lingüísticos principales) cruzó el río Limpopo, procedente de la región que hoy corresponde a Zimbabue. Poco a poco se fueron extendiendo hacia el Sur. Los pobladores de habla zulú se instalaron en la región llamada hoy Kwa Zulu Natal y formaron el reino zulú en el siglo XIX,bajo la corona de Shaka. En 1824, el rey Shaka concedió a una delegación británica una parcela de tierras situada en el puerto de Natal (hoy Durban).

En 1843, la colonia de Natal fue oficialmente anexionada a Gran Bretaña, y comenzó una inmigración británica multitudinaria. En esa época se intensificaron las hostilidades entre el pueblo zulú y los colonos británicos y holandeses, por el acceso a las tierras de pasto. Estos enfrentamientos culminaron en la gran guerra zulú de 1879, que terminó con la subyugación del pueblo zulú a la autoridad británica. Obligados a pagar impuestos, el pueblo zulú no tuvo más remedio que adoptar una economía basada en el dinero.

Antes de la subyugación del pueblo zulú faltaba mano de obra para trabajar en los campos de caña de azúcar establecidos por los británicos. En 1860, 300 trabajadores indios por contrato fueron «importados» a Natal, para colmar este déficit. A éstos siguieron muchos otros, que fueron enviados por toda Africa del Sur. También vinieron voluntariamente numerosos comerciantes. La mayoría de ellos jamás volvieron a la india y sus descendientes forman hoy la segunda comunidad de Kwa Zulu Natal.

Con el transcurso de los años, muchos zulúes fueron a trabajar a las minas de oro de la hoy llamada Gauteng, cerca de Johannesburgo. Los transportaban en masa por tren; el enlace ferroviario entre Durban y Johannesburgo había sido inaugurado en 1895. En 1904, la apertura del puerto natural de Durban fue ampliada para permitir la entrada de barcos más grandes y para responder a la demanda de la pujante economía industrial tanto de Durban como de las provincias interiores alrededor de Johannesburgo.

En 1922, el consejo municipal básicamente inglés de la ciudad de Durban introdujo una legislación que limitaba a las personas de raza blanca la venta de tierras en la ciudad -26 años antes de que se implantara el régimen del apartheid del partido nacionalista Afrikaner.

La Segunda Guerra Mundial trajo consigo una especie de boom económico en Africa del Sur. Muchas personas afluyeron a las ciudades para responder a la demanda de mano de obra en la industria. Durban se convirtió en un centro importante de la industria textil, del ensamblaje de automóviles, de la industria petroquímica y de la industria alimentaria. El transporte contribuyó cada vez más a la economía local.

El fin de la guerra coincidió con la llegada al poder del partido nacionalista en 1948 y con el principio del régimen del apartheid instituido oficialmente. La resistencia política bajo la bandera del partido del Congreso Nacional Africano (ANC) en los años cincuenta fue enérgica, pero el ANC fue ilegalizado en 1960 y tuvo que seguir su actividad desde la clandestinidad. Se declaró el estado de emergencia. El ANC llegó a la conclusión de que su única salida era establecer una guerrilla armada, el Umkhonto we Sizwe – la Punta de Lanza de la Nación.

A principios de la década de los setenta, la clase obrera de Durban, cada vez más numerosa, empezó militar y a resistir la prohibición de toda actividad sindical y de huelga que pesaba sobre las poblaciones negras. Los estibadores convocaron huelgas ilegales en 1972 y, en 1973, se organizó una huelga general en la que participaron prácticamente todas las ramas de la industria. Esta huelga hizo renacer el movimiento sindical entre la clase obrera negra de toda Africa del Sur.

El sindicato Transport and General Workers' Union (uno de los creadores de SATAWU en 2000) nació directamente de las huelgas de Durban de 1973. SARHWU (el otro de los integrantes de la fusión) fue un  sindicato SACTU obligado a entrar en la clandestinidad a principios de la década de los sesenta.

En los años ochenta Durban se convirtió en el principal puerto de África. Sigue siendo un punto fundamental para el transporte de todo el África austral. El sector industrial -sobre todo el textil y la confección- ha registrado un cierto declive en los últimos años. El movimiento sindical sigue siendo poderoso en esta provincia.

El ANC es el partido político que controla en actualidad la provincia de Kwa Zulu Natal. Antes, el poder lo compartían el ANC y el partido de la libertad Inkatha (IFP), cuyo líder es Chief Buthelezi.